Ce qu’on appelle aujourd’hui l’arabe moderne est le fruit d’une évolution qui a duré plus d’un millénaire, avec une interaction entre l’arabe littéral et ses divers dialectes. Il tire sa source dans l’arabe classique poétique et coranique normalisée par les grammairiens des premiers siècles de l’islam. Sur le plan lexicologique, la transformation de l’arabe par glissement sémantique progressif, n’a en réalité jamais cessé, même si ce mouvement fut lent et imperceptible.

Apport de la philosophie et des sciences

Avec le développement de la pensée philosophique et des sciences, la langue s’est dotée d’une vaste terminologie abstraite et d’un vocabulaire scientifique élaboré, en puisant dans les larges ressources lexicales dont elle disposait. Ce phénomène marque le patrimoine arabe tant sur un plan chronologique que géographique : un même mot peut avoir des sens plus ou moins éloignés d’une époque à une autre, ou d’une aire géographique à une autre. 

Renaissance

Au début 19ème siècle, au cours du mouvement de renaissance arabe, dit « Nahda », un changement plus profond a débuté, caractérisé par une simplification de la syntaxe. Le langage journalistique est sans doute le plus touché par ce phénomène. Evidement, sur le plan lexicologique encore, la langue a dû s’adapter au déferlement d’objets et de concepts nouveaux.

Un certain nombre d’intellectuels prônèrent l’assimilation du vocabulaire étranger au sein de la langue arabe de façon à permettre d’établir un langage adapté à la vie moderne, tout en préservant son caractère essentiel ; d’autres entreprirent un travail de création de néologismes plus ou moins bien reçu, à l’image du mot « courriel » en français pour dire « email ».

Néologismes

La procédure pour introduire un nouveau vocabulaire a idéalement suivi certaines étapes. La première étape consistait à chercher dans les vieux dictionnaires et textes, un mot désuet qui pourrait s’adapter à la signification voulue. En l’absence de mot pertinent, une traduction littérale du terme était proposée, par exemple : ‘ilm al -hayaat «sciences de la vie» pour la biologie. Quand une traduction littérale n’était pas possible, on pouvait forger un nouveau mot à partir d’une racine existant. Le mot « sayyaara » (voiture), par exemple, est dérivé de la racine s-y-r dont le sens est lié au «mouvement»